Dakarilla eksyttiin porukalla

Dakarin yhdeksäs etappi palautti nopeasti mittasuhteet, jos joku ehti pitää edellisiä päiviä liian helppoina. Navigointi nousi jälleen päärooliin, kun reittitarkastuspisteet sotkivat kärkitaistelun ja Monster Energy Hondan Tosha Schareina käytti tilanteen parhaiten edukseen. Daniel Sanders nousi samalla takaisin kokonaiskilpailun johtoon.

Yhdeksännellä etapilla oli mittaa 418 kilometriä ja se piti sisällään peräti 29 reittitarkastuspistettä. Kun puhutaan Dakarin reittitarkastuspisteistä, ei kyseessä ole fyysinen reittitarkastusasema, vaan näkymätön piste kartalla.

Etapille ensimmäisenä startannut Luciano Benavides ehti vain 33 kilometrin kohdalle, kun yksi reittitarkastuspiste jäi löytymättä. Etu suli hetkessä ja argentiinalainen putosi saman tien pois kärkitaistelusta. Yön yli Dakar-rallia ensimmäistä kertaa johtanut Benavides on nyt jälleen kolmantena kokonaiskilpailussa.

Myös Red Bull KTM -tallikaveri Daniel Sanders ajoi samasta reittitarkastuspisteestä ohi. Pian paikalle saapuivat myös Monster Energy Hondan Ricky Brabec ja Tosha Schareina. Käytännössä Dakar-rallin neljä kärkinimeä ajoivat hetken yhdessä, etsimässä näkymätöntä pistettä keskeltä. Bonusaikojen kannalta tilanne oli kriittinen, sillä kärjessä ajaminen tai pysyminen 15 sekunnin sisällä toisista pitää bonuskellon käynnissä. Tänään Brabec jäi tässä pelissä heikoimmalle.

Tilannetta mutkisti se, että kyseessä oli toisen maratonkokonaisuuden ensimmäinen päivä. Kaksi päivää ilman huoltoa, samoilla renkailla ja mousseilla, pakotti kuljettajat miettimään tarkkaan, kuinka kovaa kannattaa ajaa. Onneksi tällä kertaa etappi piti sisällään paljon hiekkaosuuksia, jotka eivät kuluttaneet renkaita, edellisen maratonosuuden tavoin.

Schareina otti suurimman riskin ja oli aggressiivinen, painaen dyyniosuuksilla täysillä ja ajoi jaksoja yksin kärjessä. Sanders puolestaan jätti Brabecin taakseen kerätäkseen bonuksia yksin. 

- Hyvä päivä minulle. Kun muut tekivät virheen, vaihdoin heti taktiikkaa ja yritin kerätä mahdollisimman paljon bonuksia. Loppu oli taas nopeaa ja suoraa, joten lopulta ajoimme jälleen yhdessä, Schareina kertoi.

Lopulta Schareina ja Sanders keräsivät päivän suurimmat bonukset, 4.43 ja 3.18. Brabec sai kasaan vain 12 sekuntia, mikä ei riittänyt.

- Odotin hieman erilaista päivää. Noin 30 kilometrin kohdalla sain muut kiinni ja ajoimme hetken isona ryhmänä. Meillä oli illalla hyvä suunnitelma, mutta tänään se piti tehdä lennosta eikä se toiminut täydellisesti. Olen silti hyvässä asemassa huomiseen. Daniel ja Tosha avaavat kovaa, joten ainakin minulla on selkeä ajolinja edessä, Brabec totesi.

Erityismaininta Rally2-luokan Michael Dochertylle, joka ajoi kolmanneksi koko etapilla.

Kaiken tämän sekä Benavidesin suurten aikamenetysten seurauksena Sanders palasi Dakar-rallin kokonaisjohtoon.  Sanders johtaa nyt Ricky Brabecia 6.24. Benavides putosi kolmanneksi, 7.05 kärjestä. Schareina on vahvasta päivästä huolimatta edelleen 15.28 perässä, edellisten päivien tappioiden vuoksi.