Uusi kärkinimi Dakarille

Vuoden 2026 Dakar-rallin kahdeksas etappi käänsi kärkitaistelun asetelmat päälaelleen. Luciano Benavides ajoi vakuuttavan startista maaliin -voiton ja nousi kokonaiskilpailun johtoon. Red Bull KTM -kuljettaja voitti etapin ennen Daniel Sandersia ja Monster Energy Hondan Ricky Brabecia.

Kilpailun pisin erikoiskoe, 483 kilometriä, oli kuljettajien mukaan sellainen etappi, jossa tuntuu kuin vain matkustaisi pyörän päällä, niin nopeasta etapista oli kyse.

Päivän avaintekijä oli se, että Benavides starttasi ensimmäisenä. Argentiinalainen piti vauhdin riittävän kovana pysyäkseen karkumatkalla ja keräsi valtavan määrän bonusaikaa. Yhteensä bonuksia kertyi 7.28, mikä ratkaisi päivän. Benavides nappasi toisen peräkkäisen etappivoittonsa, uransa kahdeksannen Dakar-etappivoiton, ja nousi kokonaiskilpailun johtoon 10 sekunnin erolla tallikaveri Daniel Sandersiin.

- Ajoin koko päivän kovaa ja tein hyvää työtä. Viimeiset etapit ovat olleet todella nopeita ja näissä olosuhteissa pystyn lukemaan tiekirjaa hyvin ja tekemään päätöksiä edukseni. Tuuli teki navigoinnista vaikeaa, etenkin lopussa, mutta tämä oli minulle todella hyvä päivä, Benavides kertoi.

Aiemmin kokonaiskilpailua johtaneet Sanders ja Brabec lähtivät etapille takaa-ajajina. Molemmat ajoivat käytännössä yhtä kovaa vauhtia, mutta näkivät edessään vain pölypilven.

Nopea erikoiskoe ja helppo navigointi eivät tarjonneet mahdollisuuksia kuroa eroja kiinni. Sanders menetti johtoasemansa, ja Brabec ei saanut kurottua eroa kärkeen. Sandersin kannalta lohdullista on se, että hänen edessään ajaa jälleen nopea tallikaveri. Jos hän saa Benavidesin kiinni etapin 9 aikana, molemmat hyötyvät bonuksista ja asetelma voi jälleen kääntyä australialaisen eduksi.

- Viime päivät ovat olleet nopeita, ja tänään navigointi oli helpompaa. Oli vaikea saada Lucianoa kiinni, hän ajoi todella hyvin. Neljänneltä lähtöpaikalta pienikin virhe tarkoitti, ettei ollut mitään mahdollisuutta saavuttaa kärkeä. Hän teki hyvää työtä ja kilpailu tiivistyi, totesi Sanders.

Brabecin tilanne on vaikeampi. Amerikkalaisen on saatava molemmat KTM-kuljettajat kiinni jo huomenna, sillä aikaa ei ole hukattavaksi.

 Edessä on toisen maratonetapin ensimmäinen osa, jossa riskin ja palkinnon suhde nousee ratkaisevaan rooliin.

- Eilinen ei ollut meille hyvä päivä ja ajattelin, että tänään voisin ottaa aikaa takaisin. Etappi oli kuitenkin todella nopea, ja tuuli teki toisesta puoliskosta hankalan. En tehnyt yhtään virhettä ja ajoin niin kovaa kuin pystyin, mutta se ei riittänyt. Jatkamme yrittämistä. Minulla on ollut hyviä lähtöpaikkoja, mutta en ole pystynyt hyödyntämään niitä. Toivottavasti jonain päivänä palaset loksahtavat kohdalleen, hieman pettynyt Brabec kertoi.

Alla kärjen tilanne.