Benavides etappivoittoon, Sanders jatkaa kärjessä

Vuoden 2026 Dakar-rallin seitsemäs etappi oli Red Bull KTM:n näytöstä. Luciano Benavides ajoi ylivoimaiseen etappivoittoon ennen tallikaveri Edgar Canetia, ja Adrien Van Beveren toi Monster Energy Hondalle kolmannen sijan. Daniel Sanders kasvatti kokonaiskilpailun johtoaan, kun Ricky Brabec menetti runsaasti aikaa reittiä avatessaan.

Dakar palasi välipäivältä tositoimiin rytinällä, kun kilpailun seitsemäs etappi oli kilpailun toiseksi pisin, Riyadhista ajettiin Wadi Ad Dawasiriin yhteensä 877 kilometriä. Maasto tarjosi kaikkea nopeista urista ja dyyneistä kivisiin kanjoneihin, mutta pääosin kyseessä oli vauhtietappi, jossa navigointi oli aiempia päiviä helpompaa. Se avasi pelin erityisesti takaa tuleville.

Luciano Benavides dominoi päivän etappia. Argentiinalainen kellotti nopeimmat ajat ja voitti neljällä minuutilla Edgar Canetin sekä viidellä minuutilla Adrien Van Beverenin.

Benavides nousi tuloksen myötä aivan kiinni kokonaiskilpailun toisesta sijasta, kun Ricky Brabec kärsi suuria aikatappioita etapin avaajana. Voitto oli Benavidesille jo toinen rallissa, ja jälleen selkeällä marginaalilla.

Daniel Sanders lähti päivään kolmantena, mutta taktiikka oli selvä. Ajaa kiinni edellä lähteneet Honda-kuljettajat ja kerätä heidän bonusaikansa itselle. RallyGP:ssä kuljettajat lähtevät kolmen minuutin välein ja Sanders eteni tasaisesti, nappasi bonuksia ja söi eroa päävastustajiinsa. Sanders keräsi omat bonuksensa (2.24) ja venytti kokonaisjohtonsa yli neljään minuuttiin.

Brabec oli perjantain päätteeksi sanonut haluavansa johtaa etappeja ja kerätä bonusaikaa. 

Kärjessä ajaminen toi Brabecille vielä bonuksia toiseen tankkaukseen saakka, mutta sen jälkeen takaa tulleet ajoivat kovempaa. Brabec putosi hetkeksi jopa kymmenen parhaan ulkopuolelle ja oli maalissa kymmenes, 9.15 voittajasta.

- Etappi oli pitkä mutta todella nopea. Avasin siihen asti kunnes Tosha sai minut kiinni ja ajoimme yhdessä. KTM:t ajoivat tänään todella kovaa, mutta uskon, että olemme huomiselle paremmassa asemassa. Kuulin, että huomenna on vaikeampaa, joten sieltä voi vielä ottaa aikaa takaisin, Brabec arvioi.

Kokonaiskilpailussa Sanders on nyt selvässä johtoasemassa, Benavides ja Canet ajoivat vahvat päivät, kun taas Brabec ja Schareina menettivät aikaa.

Benavides starttaa huomenna ensimmäisenä, mikä perinteisesti on haitta, mutta tarjoaa hyvät maalitaulut Sandersille, joka lähtee jälleen suotuisalta lähtöpaikalta. Brabecilla on edessään iso päivä: etappi 8 sisältää 481 kilometriä erikoiskoetta, ja lähtöpaikka kymmenentenä voi tarjota amerikkalaiselle mahdollisuuden isoon vastaiskuun.

Alla kärjen tilanne.