Motocrossjuhlaa Amerikassa

Kyseessä on vasta kuudes kerta, kun USA isännöi ”motocrossin olympialaisia”, ja Ironman on viides amerikkalaisrata, joka saa kunnian ottaa maailman suurimman motocrosstapahtuman vastaan. Ensimmäinen USA:n Nations-kilpailu ajettiin Unadillassa vuonna 1987, ja sen jälkeen vuorossa ovat olleet Budd’s Creek, Thunder Valley sekä RedBud kahdesti, vuosina 2018 ja 2022. Isäntämaa on voittanut kaikki muut paitsi yhden näistä, sillä Ranska rikkoi täydellisen tilaston kokonaisvoitollaan vuonna 2018. Yhdysvallat kuitenkin palautti kunnian järjestykseen voittamalla RedBudissa 2022, mutta se on edelleen maan ainoa mestaruus sitten vuoden 2011, jolloin USA:n seitsemän vuoden putki katkesi.

Ironman Raceway aloitti vuonna 1995 Grand National Cross Country -kilpailujen näyttämönä. Suosio oli niin valtava, että paikalle rakennettiin motocrossrata, joka avattiin 2014. Siitä lähtien Ironman on isännöinyt AMA Pro Motocross -sarjan osakilpailua vuosittain, yleensä kauden päätöskisana. Siksi moni mestaruus on ratkennut juuri täällä Indianan laaksossa.

Australia jälleen suosikki

Australia saapuu kisaan puolustavana mestarina ja ovat nytkin suosikkeja. Jett ja Hunter Lawrence viihtyvät Ironmanilla. Hunter voitti 450-kuutioisten luokan täällä elokuussa ja varmisti 250-luokan mestaruutensa samalla radalla vuonna 2023. Samana päivänä Jett kruunasi täydellisen kautensa 450-luokassa. Veljekset ovatkin kasanneet Indianassa jo viisi kokonaisvoittoa. Australia lähtee kisaan samalla joukkueella kuin viime vuonna: Kyle Webster ajaa jälleen MX2-luokassa, Jett Lawrence starttaa tänä vuonna MXGP-luokan #1-kilvellä ja Hunter on nimetty MX Open -luokkaan. Jettillä on jo Open-luokan kokonaisvoitot vuosilta 2022 ja 2024 sekä jokaisesta kolmesta Nations-esiintymisestään vähintään yksi erävoitto.

Kotijoukkue USA saa hurjan tuen valtavalta yleisöltä. Eli Tomac on mukana jo kuudetta kertaa, mutta hänellä on vain yksi mestaruus  ja yksi erävoitto, molemmat vuodelta 2022. Tuon vuoden MX2-tiimikaveri Justin Cooper palaa 250-kuutioiseen paikkaamaan loukkaantunutta AMA-mestaria Haiden Deegania. Cooper voitti MX2-luokan RedBudissa, joten hän on vahva korvaaja. Kolmas kuski on RJ Hampshire, jolle tämä on toinen Nations-startti. Hän debytoi 2023 Ernée’ssä ja tavoittelee nyt parempia tuloksia eurooppalaisia vastaan.

Hollanti otti viime vuonna palkintopallisijan. Kay de Wolf palaa riveihin vain pari viikkoa MX2-mestaruutensa menettämisen jälkeen. Nestaan Husqvarna -tallin tähti saa seurakseen Glenn Coldenhoffin (jo 13. peräkkäinen Nations) ja Calvin Vlaanderenin. Coldenhoff voitti neljä erää putkeen 2018–2019 ja johti Alankomaat historian ainoaan kokonaisvoittoon Assenin hiekalla. Nyt joukkue haluaa näyttää, että pärjää ilman Jeffrey Herlingsiäkin.

Ranska, vuoden 2023 mestari, jäi viime vuonna niukasti podiumilta. Tuore maailmanmestari Romain Febvre johtaa joukkoa jo kolmatta kertaa peräkkäin, ja Maxime Renaux on jälleen nousussa loppukauden suoritustensa myötä. MX2-luokassa debytoi yllätysnimi Mathis Valin, mutta vuoden 2024 EMX250-mestari olisi automaattivalinta lähes mihin tahansa joukkueeseen.

Suomi lähtee taistelemaan paikasta varsinaisiin kisaeriin, mikä vaatii jokaiselta kuljettajalta todellista onnistumista omissa karsintaerissään. Suomen joukkueen muodostavat Jere Haavisto, Kasimir Hindersson ja Saku Mansikkamäki.

Kisa täynnä tähtiä

MXGP-luokka on täynnä kovia nimiä neljän pääjoukkueen ulkopuoleltakin. Ruben Fernandez edustaa Espanjaa neljättä kertaa putkeen. Luokan edelliset voittajat Tim Gajser (Slovenia) ja Ken Roczen (Saksa) hakevat jälleen menestystä. Gajser vei viime vuoden päätöserän Jett Lawrencelta uskomattomalla viimeisen kierroksen ohituksella. Roczen on tunnettu Nations-suorituksistaan, ja hän on ajanut hyvin Ironmanin radalla myös Amerikan MX-sarjassa.

Italian legenda Antonio Cairoli tekee jo 16. Nations-starttinsa. Hänellä on kolme luokkavoittoa ja joukkuevoitto vuodelta 2021. Mukana on myös Jeremy Seewer (Sveitsi), ja molemmat ajavat nyt Aruba.it Ducati Factory MX -tiimillä. Kokenein kuski on kuitenkin Irlannin Martin Barr, joka tekee uransa 19. Nations-startin – vain muutama viikko jalkamurtumansa jälkeen.

Nousevia tähtiä ovat mm. Latvian Karlis Reisulis (Ricky Carmichael -palkinto 2024) sekä Belgian Lucas Coenen, joka voitti tänä vuonna kuusi MXGP-osakilpailua, enemmän kuin kukaan muu. Hänestä voi tulla koko viikonlopun sensaatio.

MX2-luokassa nähdään tuttuja ja uusia tähtiä. Kay de Wolfin, Cooperin, Websterin ja Valinin lisäksi mukana ovat mm. Belgian Sacha Coenen, joka tunnetaan lähtötaidostaan, sekä uusi MX2-maailmanmestari Simon Längenfelder (Saksa). Italian Andrea Adamo (MX2-mestari 2023) on vahva kovalla alustalla. Monster Energy Triumph Racing tuo mukanaan Guillem Farresin (Espanja), Camden McLellanin (Etelä-Afrikka) ja Mikkel Haarupin (Tanska), joka ajoi elokuussa Ironmanilla kuudenneksi.

Lisäksi mukana ovat mm. EMX250-mestari Janis Reisulis (Latvia), Dylan Walsh (Uusi-Seelanti/Team GB), Nico Greutmann (Sveitsi) sekä monta muuta nimeä, jotka voivat sekoittaa pakkaa. MX2-luokan tulokset ratkaisevat jälleen joukkueiden kokonaismenestystä.

MX Open -luokassa nimilista on yhtä lailla kova. Hunter Lawrence on ilmoitettu Openiin, mutta muutoksia voi vielä tulla. Mukana ovat myös RJ Hampshire, Vlaanderen, Renaux, Belgian Liam Everts (mahdollisesti 350:llä), Italian Andrea Bonacorsi, Latvian Pauls Jonass, Britannian Conrad Mewse, Viron Harri Kullas (jo 11. peräkkäinen startti) sekä Sveitsin Valentin Guillod (14. startti). Japanin Jo Shimoda ajaa ensimmäistä kertaa HRC 450:llä kotimaansa joukkueelle ja on ratkaisevassa roolissa heidän jatkopaikkansa kannalta.

Motocrossjuhlaa

Kisaan on ilmoittautunut 37 maata. Lauantaina ajetaan karsintaerät, joista 19 parasta etenee suoraan pääkilpailuun. Sijoille 32–37 jäävät joukkueet ajavat C-finaalin, jonka voittaja pääsee sunnuntain B-finaaliin. Sen voittaja täydentää pääkilpailun osallistujat. Viime vuonna Latvia nousi B-finaalista ja sijoittui lopulta kymmenenneksi.

Tunnelma Ironmanilla tulee olemaan kansainvälinen juhla, kun mukana ovat jälleen eksoottisetkin maat kuten Marokko, Puerto Rico, Ukraina, Honduras ja Uruguay. Perjantai-iltana järjestetään joukkue-esittely Crawfordsvillen keskustassa, joka on koristeltu osallistujamaiden lipuin. Kaikki seremonioista karsintoihin ja kisoihin lähetetään suorana MXGP-TV:ssä.

MXoN 2024 Nations -tulokset (Matterley Basin, Iso-Britannia):

1. Australia
2. USA
3. Alankomaat
4. Espanja
5. Ranska
6. Saksa
7. Slovenia
8. Italia
9. Sveitsi
10. Latvia