Dakarilla nähtiin historian nuorin etappivoittaja

Vuoden 2026 Dakar-ralli käynnistyi vihdoin, kun ensimmäinen kuljettaja, Mohammed Al Balooshi, starttasi reitille kello 7.30 paikallista aikaa. Edessä oli 524 kilometrin lenkki Yanbun ympäristössä (ensimmäinen kahdesta samassa alueessa ajettavasta etapista), josta 305 kilometriä oli erikoiskoetta.

Prologin nopeimmat RallyGP-kuljettajat saivat valita lähtöpaikkansa perjantai-illan palaverissa. Prologin voittajana Edgar Canet valitsi viimeisenä 15. lähtöpaikan, heti tallikaverinsa ja vuoden 2025 Dakar-voittajan Daniel Sandersin perään, joka lähti 16:ntena. Ratkaisua pidettiin yleisesti tietoisena KTM:n taktiikkana.

Ajanottotaululla koko päivän korjatulla ajalla kärjessä ollut Hero MotoSportin Ross Branch oli todellisuudessa päivän nopein kuljettaja. 12. lähtöpaikka toimi hänelle hyvin, ja botswanalainen ajoi yli minuutin eron muihin.

- Olen tyytyväinen, että vauhti on yhä tallella, Branch kommentoi vaikean vuoden 2025 jälkeen.

Päivä sai kuitenkin ikävän käänteen, kun Branch sai järjestäjiltä peräti kuuden minuutin aikasakon ylinopeudesta nopeusrajoitetulla alueella.

Branchin rangaistus tarkoitti sitä, että Edgar Canetista tuli virallisesti Dakar-historian nuorin etappivoittaja. Vasta 20-vuotias Red Bull KTM -kuljettaja voitti perjantaina prologin ja nappasi nyt toisessa Dakarissaan uransa ensimmäisen varsinaisen etappivoiton ajalla 03.16.11.

- Tällä hetkellä teemme todella hyvää työtä. Tällä etapilla pitää olla todella varovainen, ettei tuhoa itseään tai pyörää, mutta olen erittäin tyytyväinen rytmiin ja tähän aloitukseen. Tiedän, että Dakar on pitkä ja rankka, mutta toistaiseksi kaikki on mennyt hyvin ja yllätin jopa itseni, Canet kertoi.

KTM:n vahvaa alkua täydensi Daniel Sanders toisella sijallaan, noin minuutin Canetin takana. Maalissa australialainen ei kuitenkaan ollut täysin tyytyväinen.

Huomenna KTM-kaksikko joutuu avaamaan reitin. Vielä muutama vuosi sitten se olisi ollut selvä haitta, mutta Sanders osoitti jo 12 kuukautta sitten, että reittiä avaamalla on mahdollista kerätä bonusaikaa ja taistella etappivoitosta, joka oli aiemmin lähes ennenkuulumatonta.

Myös Monster Energy Hondan kaksikko Ricky Brabec ja Tosha Schareina pääsevät huomenna ajamaan puhtaammassa ilmassa sijoituttuaan päivän tuloksissa kolmanneksi ja neljänneksi, alle minuutin Canetista.

Kaksinkertainen Dakar-voittaja Brabec tietää, että ralli on pitkä, mutta hänen on samalla varottava, etteivät KTM-kuljettajat karkaa liian aikaisin, kuten kävi vuonna 2025.

- Uskon, että KTM:llä oli tänään selkeä strategia. jäin vähän väliinputoajaksi. Mutta tämä oli vasta ensimmäinen päivä. Etappeja on paljon jäljellä. Olen tyytyväinen, että pääsin maaliin ehjänä. En halua olla liian edessä tai liian takana ja joutua yo-yo-ilmiöön. Keskivaiheilla pysyminen olisi ihanteellista, Brabek kertoi.

Kokonaiskilpailussa Canet johtaa Sandersia ajalla +1.05. Ricky Brabec on kolmantena +1.37, Tosha Schareina neljäntenä +2.12 ja Luciano Benavides viidentenä +3.58.